傳說是黃帝發(fā)明，但實際是在戰(zhàn)國時期發(fā)明的。
原理是根據(jù)磁石指示南北的特性制成的。主要材料是磁石。
春秋時齊國著名政治家管仲在他所著的《管子》一書中有這樣記載：上有慈石者，下有銅金。"慈石"就是磁石，"銅金"就是一種鐵礦。
磁石的這種特性，被古人利用來制成指南工具。最早出現(xiàn)的指南工具叫司南。戰(zhàn)國時已普遍使用。它是利用天然磁石琢磨而成，樣子像一只勺。重心位于底部正中，底盤光滑，四周刻二十四向，使用時把長勺放在底盤上，用手輕撥使它轉(zhuǎn)動，停下后長柄就指向南方。
