京杭大運河與黃河是平交。分為南運河和北運河。江南運河的船只在鎮(zhèn)江入長江，過江后在瓜州入江北運河。
黃河的河床與水位都高于兩側(cè)的運河，船只必須經(jīng)過一級級的船閘提升才能進入，在對岸出黃河后再經(jīng)船閘逐級下降。
以前從北京到杭州，最佳交通工具是乘船。在通州上船，沿北運河南下到天津。在阿城、梁山之間穿過黃河，過宿遷、兩淮、高郵、揚州，在瓜州入長江，這段為蘇北運河。其中淮安以北稱為中運河，淮安以南為里運河。長江以南，從鎮(zhèn)江到杭州為江南運河，沿途經(jīng)過常州、無錫、蘇州、嘉興。
目前只有蘇北運河和江南運河依舊繁忙。
京杭大運河溝通東西向的五大河流：海河、黃河、淮河、長江、錢塘江，與這些河流發(fā)生了五次十字大交叉。在自然界，見不到十字交叉的河流，因為河往低處流。一條河不能穿過另一條河流淌，靠的是船閘，船閘調(diào)節(jié)高高低低的水系。
